Lo smaltimento dei rifiuti tossici dell'AC si basa su strutture non sicure e obsolete

Jun 19, 2023

In sintesi

I vicini di uno dei più grandi riciclatori di rifiuti pericolosi della California affermano di essere ingiustamente esposti all'inquinamento, ma la California può permettersi di perdere uno dei pochi impianti che accetta ancora rifiuti tossici?

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La California produce milioni di tonnellate di rifiuti pericolosi ogni anno: detriti tossici che possono penetrare nelle falde acquifere o disperdersi nell’aria. Sono rifiuti che possono esplodere, innescare incendi, divorare contenitori metallici, distruggere ecosistemi e far ammalare le persone. Si tratta di materiali pericolosi su cui facciamo affidamento e che ignoriamo: i liquidi infiammabili utilizzati per pulire le parti metalliche prima della verniciatura, il piombo e l'acido nelle vecchie batterie delle auto, persino gli shampoo che possono uccidere i pesci.

Tutto deve andare da qualche parte.

Ma negli ultimi quattro decenni, le strutture della California per la gestione dei rifiuti pericolosi sono diminuite. Ciò che rimane è un sistema a brandelli di siti più vecchi con una storia preoccupante di violazioni della sicurezza e inquinamento del suolo e delle falde acquifere, ha scoperto un'indagine di CalMatters. Molti operano con permessi scaduti. E la maggior parte si trova in comunità di colore, spesso quelle con alti tassi di povertà, nonostante le leggi sulla giustizia ambientale intese a garantire che i più svantaggiati non debbano affrontare anche la maggiore esposizione all’inquinamento.

“È difficile consentire un nuovo impianto per sostanze tossiche. Ci sarà molta resistenza a costruirne uno nuovo", ha affermato Bill Magavern, direttore delle politiche della Coalizione per l'aria pulita, che ha fornito consulenza su un rapporto statale nel 2013 che esaminava il processo di autorizzazione dei rifiuti pericolosi della California. “Quindi il percorso di minor resistenza è quello di far andare avanti alcuni di quelli vecchi”.

Questo conflitto si sta svolgendo a Santa Fe Springs, una città di circa 19.000 abitanti nella contea di Los Angeles che ospita uno dei più grandi impianti di trattamento e riciclaggio di rifiuti pericolosi dello stato, chiamato Phibro-Tech. L'anno scorso, le autorità statali hanno emesso una bozza di un nuovo permesso quinquennale per l'azienda, che ne aveva uno scaduto dal 1996. Gli attivisti comunitari e i gruppi ambientalisti sono contrari.

Phibro-Tech è una delle sole 72 destinazioni consentite per i rifiuti pericolosi in uno stato che ne contava più di 400 all'inizio degli anni '80. I registri delle spedizioni mostrano che gestisce fino a 23.000 tonnellate di rifiuti pericolosi all’anno provenienti da alcune delle più grandi aziende della costa occidentale, tra cui i giganti della tecnologia Intel e TTM Technologies.

Ma Phibro-Tech è anche un'azienda con una lunga storia di violazioni delle leggi intese a proteggere i lavoratori, l'ambiente e i suoi vicini in una comunità latina a basso reddito, secondo centinaia di pagine di rapporti di ispezione ottenuti da CalMatters attraverso database governativi e richieste di registri pubblici. .

Negli ultimi anni, gli ispettori del Dipartimento di controllo delle sostanze tossiche della California hanno citato Phibro-Tech per contenitori che perdevano e barriere di contenimento incrinate. Hanno identificato pozzi con scarsa manutenzione che potrebbero consentire ai rifiuti tossici di penetrare nell'ambiente e hanno criticato l'azienda per non aver affrontato tempestivamente un'area di contaminazione del sito. Tra gli inquinanti che i regolatori statali hanno documentato nel suolo e nelle acque sotterranee sotto e vicino all’impianto ci sono il tricloroetilene e il cromo esavalente, la sostanza chimica cancerogena resa famosa nel film “Erin Brockovich”.

Anche altri regolatori hanno riscontrato problemi negli ultimi dieci anni. L'agenzia per l'inquinamento atmosferico del bacino di Los Angeles ha citato l'azienda dopo che le sue apparecchiature hanno rilasciato gas di ammoniaca, che può bruciare i polmoni se inalato. Le autorità di regolamentazione dei sistemi igienico-sanitari hanno citato l'azienda per aver scaricato nelle fogne acque reflue con contaminanti in eccesso, compreso il rame, un elemento pericoloso che può essere tossico per la vita acquatica.

E le autorità di regolamentazione della sicurezza sul lavoro hanno citato l’azienda per condizioni di lavoro non sicure. Tra gli incidenti più gravi: nel 2015, un lavoratore che guadagnava 15,70 dollari l’ora è scivolato in una pozza di acido versato e ha riportato ustioni di secondo e terzo grado su gambe, piedi e genitali, come mostrano i registri dei casi di risarcimento dei lavoratori e i rapporti di ispezione. L'anno scorso una valvola rotta spruzzò acido cloridrico sul viso di un altro lavoratore, lasciandolo con problemi respiratori, rivelano quei documenti.