Come sopravvivere a un evento di bulbo umido

Jul 21, 2023

Quest’estate i territori dell’emisfero settentrionale stanno soffrendo ondate di caldo da record. Gli scienziati del clima stanno pubblicando grafici con linee rosse che si allungano pericolosamente verso l’alto mentre si riversano numeri senza precedenti. I residenti dell’emisfero meridionale guardano, chiedendosi cosa porterà la prossima stagione calda.

Il 2023 suggerisce un cambiamento climatico molto reale che non possiamo ignorare. Mentre il mercurio sale a nuovi livelli, è tempo di informarsi sui pericoli reali di un evento di bulbo umido. Gli scienziati prevedono che queste condizioni meteorologiche mortali potrebbero presto colpire le parti più calde del mondo. Ciò che impari qui potrebbe salvarti la vita un giorno.

Per comprendere il pericolo di un evento di bulbo umido, dobbiamo prima capire come funziona il nostro corpo. Al corpo umano piace mantenere la propria temperatura intorno ai 37 °C (98,6 °F). Quella temperatura può variare leggermente e il corpo stesso a volte sposta il suo setpoint di temperatura più in alto per affrontare le infezioni, ad esempio. Il corpo è però una cosa delicata e una temperatura corporea superiore a 40 °C (104 °F) può diventare pericolosa per la vita. Convulsioni, collassi d'organo e perdita di coscienza sono sintomi comuni di un essere umano surriscaldato. La morte è quasi certa se la temperatura corporea raggiunge i 44 °C (112 °F), anche se in un raro caso, un paziente in coma è sopravvissuto a una temperatura corporea di 46,5 °C (115,7 °F).

Per fortuna, il corpo ha una serie di sistemi automatizzati per mantenere la temperatura al punto prescelto. Il flusso sanguigno può essere controllato in tutto il corpo e istintivamente cerchiamo di toglierci i vestiti quando fa caldo e di coprirci quando fa freddo. Tuttavia, il fatto è che un sistema è cruciale per la capacità del nostro corpo di raffreddarsi. Il sistema di traspirazione è vitale poiché utilizza il sudore per raffreddare il nostro corpo attraverso l'evaporazione. L'acqua è un refrigerante estremamente efficace in questo senso, con gocce di sudore che assorbono enormi quantità di calore dalla nostra pelle mentre effettuano il cambiamento di fase da liquido a vapore.

Il sistema di raffreddamento integrato nel nostro corpo è una cosa straordinaria. In condizioni estremamente secche e di bassa umidità, gli esseri umani possono sopravvivere a temperature sorprendentemente elevate. Con un'adeguata idratazione, la temperatura ambiente che arriva fino a 50 °C (122 °F) potrebbe essere potenzialmente sopravvissuta per qualche tempo. Il corpo suderebbe e quindi sarebbe in grado di mantenere una temperatura interna sicura.

Il problema è che la capacità del corpo di raffreddarsi diminuisce rapidamente quando l'umidità aumenta. Questo è il motivo per cui gli scienziati parlano di temperature a bulbo secco e a bulbo umido. La temperatura a bulbo umido viene misurata con un termometro coperto da un panno imbevuto d'acqua su cui viene fatta passare l'aria per il raffreddamento evaporativo. A bassa umidità, le temperature a bulbo umido sono significativamente inferiori rispetto alle temperature a bulbo secco poiché l'acqua raffredda il termometro. Al 100% di umidità, le temperature a bulbo umido e a bulbo secco sono le stesse poiché il raffreddamento evaporativo non è più possibile.

Gli esseri umani sono vittime dello stesso fenomeno. Una volta che l'aria è satura e non può più trattenere acqua, il nostro corpo non può più raffreddarsi efficacemente sudando. Questo è il motivo per cui i climi umidi spesso sembrano più caldi di quelli più secchi. Non è il caldo, è l'umidità.

Il pericolo arriva quando la temperatura del bulbo umido aumenta abbastanza da minacciare la nostra capacità di mantenere il nostro corpo a una temperatura interna sicura. Uno studio del 2010 ha teorizzato che una temperatura del bulbo umido di 35 °C potrebbe essere fatale per l’uomo e altri mammiferi simili in sole sei ore. All’epoca, la temperatura del bulbo umido in tutto il mondo non superava i 31°C.

Un lavoro più recente presso la Penn State University, tuttavia, suggerisce che il limite potrebbe essere ancora più basso. Ha testato la soglia di sopravvivenza a bulbo umido di 35 °C (95 °F) utilizzando soggetti giovani e sani in un ambiente di laboratorio. L'obiettivo era determinare una temperatura critica precisa alla quale lo stress da calore diventa inevitabile per un essere umano sano. Lo studio ha rilevato temperature critiche molto più basse per gli esseri umani che operano anche a tassi metabolici bassi, dell’ordine di 31 °C (88 °F) in ambienti caldi e ad alto tasso di umidità. Negli ambienti più caldi e secchi, la temperatura soglia di sopravvivenza del bulbo umido era in realtà più bassa, intorno ai 25 °C e ai 28 °C (da 77 °F a 82 °F). Ciò è stato attribuito all’apporto di calore aggiuntivo al corpo derivante dalle condizioni ambientali più calde e al fatto che la temperatura del bulbo umido scende significativamente in condizioni in cui funziona il raffreddamento evaporativo. Lo studio ha indicato che non esisteva un limite valido per tutte le condizioni, ma che le temperature a bulbo umido di 31 ° C (88 ° F) rappresentavano un limite superiore critico oltre il quale gli esseri umani non potevano adattarsi.