La storia mai raccontata di Otto Warmbier, ostaggio americano

Jul 03, 2023

Di Doug Bock Clark

In un’umida mattina di giugno 2017, in un sobborgo fuori Cincinnati, Fred e Cindy Warmbier aspettavano in agonia. Non parlavano con il figlio Otto da un anno e mezzo, da quando era stato arrestato durante un tour economico in Corea del Nord. Uno dei loro ultimi scorci di lui era stato durante una conferenza stampa televisiva a Pyongyang, durante la quale il loro ragazzo, un dolce e intelligente ventunenne studente con una borsa di studio presso l'Università della Virginia, aveva confessato di aver indebolito il regime per volere dell'improbabile triumvirato formato da una chiesa dell'Ohio, una società segreta universitaria e il governo americano rubando un poster di propaganda. Singhiozzò rivolto ai suoi rapitori: “Ho preso la decisione peggiore della mia vita. Ma sono solo umano… vi prego di trovare nei vostri cuori la possibilità di darmi perdono e di permettermi di tornare a casa dalla mia famiglia”. Nonostante le sue suppliche, fu condannato a 15 anni di lavori forzati e svanì nel sistema carcerario della dittatura.

Fred e Cindy erano così disperati durante la loro lunga veglia che a un certo punto avrebbero detto agli amici che probabilmente Otto era stato ucciso. Nel giorno del 22esimo compleanno di suo figlio, Cindy ha acceso lanterne in stile cinese e ha lasciato che i venti invernali sollevassero i palloncini alimentati dalle fiamme verso la Corea del Nord, sognando che potessero portare il suo messaggio a suo figlio. "Ti amo, Otto", ha detto, poi ha cantato "Buon compleanno".

Ma quella mattina di giugno, i Warmbier stavano aspettando la notizia di una missione segreta del Dipartimento di Stato per liberare Otto. Dopo aver appreso che Otto era apparentemente privo di sensi, il presidente Trump aveva ordinato a una squadra americana di volare nella Corea del Nord, e ora i progressi della missione venivano monitorati ai massimi livelli del governo. Non era stata data alcuna garanzia che il giovane sarebbe stato effettivamente rilasciato, quindi anche gli agenti erano sulle spine. Secondo un funzionario, alle 8:35, il segretario di Stato Rex Tillerson ha telefonato al presidente per annunciare che Otto era in volo. Secondo quanto riferito, il presidente ha firmato dicendo: “Prenditi cura di Otto”. Quindi Rob Portman, il senatore dell'Ohio che contribuì a supervisionare gli sforzi per rimpatriare Otto, chiamò per informare i Warmbier che l'aeroambulanza era appena entrata nello spazio aereo giapponese: Otto sarebbe tornato a casa quella notte.

Tuttavia, Cindy sapeva che suo figlio non era ancora in pericolo. Prima del salvataggio, Portman l'aveva informata che Otto era privo di sensi da mesi, secondo i nordcoreani, anche se nessuno conosceva l'esatta entità della ferita. "Puoi dirmi come funziona il cervello di Otto?" lei chiese.

Portman ha risposto che Otto sembrava avere gravi danni cerebrali.

Cindy ha detto ai notiziari che immaginava che ciò potesse significare che Otto stava dormendo o era in coma farmacologico. I Warmbier erano patrioti ottimisti e alla buona, e speravano che con l'assistenza sanitaria americana e il loro amore, il loro figlio potesse diventare di nuovo la persona vivace che era quando se n'era andato.

Otto Warmbier è stato trasferito in ambulanza al suo ritorno a casa a Cincinnati nel giugno 2017.

Ora Portman e il suo staff si affrettarono a preparare il ritorno a casa, dirottando l'aereo dall'aeroporto internazionale di Cincinnati a uno municipale più piccolo, che sarebbe stato più privato. Mentre il sole tramontava, una folla sventolava cartelli fatti a mano per dare il benvenuto a Otto a casa e le troupe televisive spingevano le telecamere contro le sbarre della recinzione perimetrale. L'elegante aereo di lusso rullò fino ad alcuni hangar, dove i Warmbier aspettavano nelle vicinanze.

A metà delle scale dell'aereo, sopra il sibilo dei motori ancora in funzione, disse in seguito Fred, sentì un ululato gutturale "inumano" e si chiese cosa fosse. Ma quando entrò nella cabina ingombra di attrezzature mediche, ne scoprì la fonte: Otto, legato a una barella, che si agitava violentemente contro le cinture e gemeva.

Cindy era preparata al cambiamento di suo figlio, ma non se lo aspettava. Le braccia e le gambe di Otto erano “totalmente deformate”, secondo i suoi genitori. I suoi riccioli castani ondulati erano stati rasati. Un tubo per l'alimentazione gli si infiltrò nelle narici. "Sembrava che qualcuno avesse preso un paio di pinze e avesse risistemato i suoi denti inferiori", come direbbe Fred. Secondo Cindy, la sorella di Otto è fuggita dall'aereo, urlando, e Cindy le è corsa dietro.